I compact disc audio contengono informazioni audio registrate come dati digitali. La maggior parte dei lettori CD audio utilizza un formato dati non compresso in grado di produrre audio di alta qualità. La maggior parte dei CD musicali è disponibile in un formato chiamato WAV, che viene utilizzato anche per alcuni file audio nei personal computer. Inoltre, molti lettori CD possono gestire altri formati che consentono un tempo di riproduzione prolungato.
Registrazione digitale
L'audio su un CD è rappresentato da un lungo flusso di numeri. Il lettore CD recupera questi numeri dal disco e ricostruisce le onde sonore originali dai dati. I numeri sono registrati in digitale. Finché il disco non ha danni, i numeri sono sempre gli stessi e la musica che ne deriva è una replica fedele dell'originale.
Formato WAV
I file WAV contengono dati in blocchi di 16 bit registrati a una frequenza di 44,1 kHz, scelti per acquisire le frequenze più alte udibili dall'uomo, circa 20 kHz per un giovane adulto medio.
Formati di dati compressi
I file WAV utilizzati sulla maggior parte dei CD musicali contengono tutti i dati audio nel modo in cui sono stati registrati. Altri formati di file audio comuni, come WMA e MP3, possono essere pesantemente compressi in un processo matematico che comprime più minuti di suono registrato su un CD a costo di una qualità audio ridotta. Questi formati vengono talvolta utilizzati per la registrazione di audiolibri, consentendo le ore necessarie per la narrazione dei libri senza la necessità di più dischi.
La maggior parte dei moderni lettori CD dispone di sofisticati dispositivi elettronici che riproducono dischi contenenti questi formati compressi e WAV. Tuttavia, i CD registrati in modo professionale utilizzano quasi universalmente il formato WAV. Alcuni dei più vecchi lettori CD creati prima che gli altri formati diventassero comuni potrebbero non riprodurre affatto MP3 o WMA.
Red Book Standard
Gli editori di CD musicali organizzano i dati su CD musicali conformi allo standard Red Book, un documento tecnico sviluppato da Sony e Philips nel 1980 che specifica gli standard per i CD, con CD musicali con standard diversi da quelli utilizzati per album fotografici o documenti per computer. Alcune etichette discografiche, tra cui Sony ed EMI, in passato hanno prodotto CD che non sono completamente conformi allo standard Red Book; in alcuni casi, questi CD contengono dati extra o alterati intesi a sventare la pirateria musicale. Alcuni tipi di lettori CD, inclusi modelli portatili o unità trattino per auto, potrebbero non essere in grado di riprodurre questi dischi controllati da copia.
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