No, il modello OSI non è un protocollo. È un quadro o un modello concettuale che descrive le funzioni di un sistema di telecomunicazione o calcolo indipendentemente dalla sua struttura e tecnologia interne sottostanti. I protocolli, d'altra parte, sono le serie effettive di regole e standard che regolano la comunicazione tra diversi sistemi. Il modello OSI ci aiuta a capire come interagiscono i protocolli a diversi livelli.