Quando un computer invia dati su una rete, utilizza l'indirizzo IP per trovare il computer di destinazione. Il numero di porta specifica quale applicazione o servizio su quel computer dovrebbe ricevere i dati. Ad esempio, i server Web in genere utilizzano la porta 80 (o 443 per HTTPS), i server di posta elettronica utilizzano la porta 25 e così via. Servizi diversi utilizzano porte diverse per evitare conflitti.
Senza numeri di porta, un computer non saprebbe a quale applicazione fornire dati in arrivo, portando al caos e all'incapacità di utilizzare applicazioni in rete.
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