Il termine "risposta naturale" si riferisce in genere al comportamento di un sistema (spesso un sistema invariante nel tempo lineare come un circuito RLC o un sistema meccanico) quando * non viene applicato alcun input esterno *. In altre parole, la risposta naturale è la tendenza intrinseca del sistema a decadere o oscillare basandosi esclusivamente sulle sue condizioni iniziali (energia iniziale immagazzinata in condensatori, induttori, ecc.).
Pertanto, l'input che produce una risposta naturale è input zero . Qualsiasi input diverso da zero contribuirà alla *risposta forzata *, che è la reazione del sistema allo stimolo esterno. La risposta totale del sistema è la somma delle risposte naturali e forzate.