Un sistema informatico diventa rilegato la memoria quando le sue prestazioni sono principalmente limitate dalla velocità e dalla capacità del suo sottosistema di memoria (RAM), piuttosto che dalla potenza di elaborazione della CPU o dalla velocità dei dispositivi I/O. Ciò accade quando la CPU trascorre una parte significativa del suo tempo in attesa che i dati vengano recuperati dalla memoria o scrivono in memoria.
In termini più semplici:la CPU è più veloce della memoria, quindi è costantemente inattivo in attesa che la memoria più lenta si raggiunga.