L'estensione del file
è la proprietà più comunemente usata per determinare il tipo di file. Tuttavia, questo non è infallibile in quanto l'estensione può essere errata o mancante. Metodi più affidabili, sebbene più complessi, prevedono l'ispezione del contenuto del file
(ad esempio, alla ricerca di "numeri magici" o firme specifiche all'inizio del file che sono univoci per determinati formati di file) o utilizzando i metadati
del file system (Sebbene ciò non sia sempre costantemente popolato o standardizzato tra i sistemi operativi).