La maggior parte dei nastri magnetici moderni utilizza un formato lineare per la registrazione dei dati. Mentre le specifiche possono variare tra produttori e tipi di nastro (LTO, DLT, ecc.), Il principio fondamentale è lo stesso:i dati sono scritti in sequenza lungo la lunghezza del nastro in una serie di tracce. Ciò contrasta con formati più vecchi che potrebbero aver utilizzato metodi di scansione elicoidale. All'interno di quel formato lineare, vari schemi di codifica (come le variazioni di LTO sulla registrazione serpentina lineare) sono impiegati per archiviare in modo efficiente i dati.