No, non tutti i computer * devono * avere un sistema operativo nel senso più stretto. Un computer può funzionare a un livello molto semplice senza uno, eseguendo un singolo programma direttamente dall'hardware. Questo viene spesso definito programmazione "a metallo nudo". Tuttavia, questo è estremamente raro e poco pratico per la maggior parte degli usi. I computer moderni si basano fortemente su un sistema operativo per gestire le risorse e fornire un'interfaccia intuitiva.