Mentre la data esatta è discussa a seconda di ciò che costituisce una "penna" (il fattore di forma e la tecnologia si sono evoluti), l'invenzione delle prime unità USB basate sulla memoria flash di successo commerciale è generalmente attribuita alla fine degli anni '90 . Diverse aziende sono state coinvolte nel suo sviluppo e introduzione, quindi non esiste un singolo inventore o anno.