Il sistema operativo passa rapidamente tra diversi programmi, dando a ciascuno una piccola fetta di tempo (un "Time Quantum") da eseguire. Ciò accade così rapidamente che sembra all'utente come se più programmi siano in esecuzione contemporaneamente. In realtà, in qualsiasi momento vengono eseguite solo le istruzioni di un programma dal core della CPU. Il core è condiviso, ma non contemporaneamente nel senso che più istruzioni di programmi diversi sono in esecuzione nello stesso orario esatto sullo stesso nucleo.
Le CPU multi-core possono effettuare veramente più istruzioni contemporaneamente, una su ciascun core. Tuttavia, anche allora, ogni singolo core opera ancora su un'istruzione alla volta. L'esecuzione simultanea è possibile solo perché ci sono più core di esecuzione.
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