La maggior parte dei computer moderni è dotata di un modem, una scheda di rete o entrambi. Uno scopo principale di ciascuno è consentire l'accesso a Internet, ma molti utenti non conoscono la differenza tra i due.

Tipo di segnale

Una scheda di interfaccia di rete, o scheda di rete, invia e riceve i dati come segnali digitali, che sono compatibili con la tecnologia informatica. Un modulatore-demodulatore, o modem, traduce i dati tra il formato digitale utilizzato dai computer e il formato analogico utilizzato su linee telefoniche e via cavo.

Velocità

Alcuni modem via cavo sono in grado di supportare velocità fino a 30 Mbps, sebbene la maggior parte dei provider di servizi Internet via cavo offra solo pacchetti fino a 6 Mbps. Le schede di rete sono molto più veloci, con alcune velocità di 1 Gbps (1024 Mbps) o più.

Affidabilità

Poiché i modem devono convertire i dati da analogico a digitale e spesso trasferirli su un server a molte miglia di distanza, essi sono più soggetti ad errori rispetto alle schede di rete. Le schede di rete hanno un ruolo più semplice nella rete e hanno meno probabilità di malfunzionamento.

Costo

I modem via cavo ad alta velocità possono costare ovunque da $ 50 a $ 300, mentre i modem fax sono molto più economici da $ 10 a $ 50. Il prezzo di una scheda di rete varia notevolmente a seconda della velocità e del numero di porte che possiede, che vanno da $ 10 a un massimo di $ 150. (I prezzi sono a luglio 2010.)

Funzioni secondarie

Le schede di rete hanno pochi usi secondari, anche se alcuni componenti elettronici possono essere alimentati tramite un cavo Ethernet collegato a una scheda di rete. I modem fax possono essere utilizzati per inviare e ricevere fax e per inviare e ricevere chiamate tramite un computer dotato di modem che utilizza il software disponibile.

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